话音落地，他像是彻底卸下了所有执念与伪装，双腿一软，直直跪倒在地面上，脊背佝偻，声音带着压抑许久的哽咽。

    “我名唤宋麒麟，祖籍蓟州，今年二十二岁。”

    他稍稍停顿，喉结滚动，眼底泛起水光：“家中遭难，父母做一些小生意维持家中开销。我十五岁中了秀才之后迁居至此，就在我们一家日子好过起来时，父亲突然重病离世。偌大的家，只剩我与母亲相依为命。父亲离世第三年，我参加科考，却被顶替。第四年我迎娶了瑞娘，新婚当日，母亲突发心疾，撒手人寰……大喜之日，转眼成了双重丧事。”

    过往的悲欢苦楚尽数涌上心头，他声音渐渐哽咽，泪水无声滑落，浸湿了衣襟。

    “婚后瑞娘勤恳贤惠，一心为这个家操持。他鼓励我继续科考，日日操劳这个家，从无半句怨言。那时我暗自立誓，定要出人头地，好好报答她，让她往后余生安稳顺遂。”

    他抬手用力抹了一把眼泪，语气里满是天道不公的悲愤与绝望：“可苍天偏不遂人愿！成婚不过三月，我开始发热盗汗，浑身无力，没过多久，皮肤双目尽数发黄，缠绵病榻，日渐衰败。”

    “瑞娘心疼我，走遍四方，四处寻访名医，散尽家财为我治病。可病痛日夜折磨，我身子一日弱过一日，寒窗苦读的学业，也彻底荒废，再无翻身之机。”

    “后来我只能靠着在村中教书授课，勉强维持生计。可我面色发黄的模样，被村民视作异类。人人避之不及，受尽冷眼排挤。就在我满心绝望，濒临放弃之时，一位云游道士找到了我。”

    “那道士告诉我，我这病并非绝症，只需寻得阴年阴月出生的清白处子。取她们的血为我换血，便可祛除病灶，重获生机。”

    “道士起初说，只需割破姑娘指尖取少许血就好。我听闻不会伤及无辜性命，想着到时候身体好了，多挣些钱来弥补一下人家。就一时糊涂，答应了下来。”

    “起初的换血事宜，全程都是瑞娘与那道士经手操办。直到第二次换血之时，我才隐隐察觉不对劲，过程凶险异常，绝非取指尖血那般简单。我再三逼问之下，瑞娘才终于吐露了全部实情。”

    他满是自我厌弃：“我从前总自诩一身骨气，胸怀壮志，不屑旁门左道。可当换血过后，我身体好转，心底的贪念便彻底疯长。我非但没有及时制止瑞娘，反而被生的欲望蒙蔽心智，主动教唆她，专挑那些孤苦无依的弱女子下手。”

    真相被层层揭开，夜色愈发沉郁，压抑的氛围笼罩全场。

    一旁的王鱼早已按捺不住，上前一把狠狠攥住宋麒麟的衣襟，将人直接拎起，厉声追问：“那瑞娘究竟是怎么回事？她不是阴年阴月生的，为何她……”

    被拎在半空的宋麒麟浑身脱力，泪水汹涌而出，彻底崩溃大哭：“那道士说……瑞娘的血是世间罕见的至纯之血，对我的病灶有奇效，是救命良药……是我鬼迷心窍，是我贪生怕死……瑞娘，我对不起你，一切都是我的错，都是我的罪孽！”

    “畜生！你简直畜生！”

    “我畜生？我宋麒麟二十岁前，从未做过半件恶事！家境好转之后，我年年赈灾济民，为村里修缮水利、铺路架桥，桩桩件件皆是善事！从未做过丧良心的事情，我只是想活着，好好的活着！”

    凄厉的哭诉回荡在空旷的野地，悲凉又荒诞。

    凤七静静立在不远处的阴影里，听着这一场善恶颠倒，贪念毁人的悲剧。世事无常，人心贪妄，最可怜的从来不是身患绝症之人，而是被欲望裹挟，一步步亲手毁掉所有的寻常人。

    凄厉的哭诉回荡在胡家村，字字句句皆是偏执的不甘，撞碎在沉沉夜色里。

    周围围着的村民，有的谩骂，有的抹泪感慨好人不长命。

    宋麒麟双目赤红，带着彻骨的绝望与诘问：“不都说积善之家，必有余庆吗？我只想活着，老天爷，你为何要这样待我！为什么？！”

    最后一字落地，他浑身登时一松，紧绷的筋骨彻底脱力，直直倒了下去。

    廖维音忙掏出一颗药丸塞进他嘴里，这一举动引来部分村民不满：“杀人凶手，你救他干什么？”

    “这就是一个坏种，从小坏到大。杀了那么多人，他得下地狱。”

    周遭的谩骂如潮水般袭来，起初众人还只针对宋麒麟声声斥责，可怒火一旦燎原，便再无分寸。辱骂的矛头从廖维音救人那一刻开始调转，狠狠砸向无辜的廖维音。人群愈发躁动失控，推搡怒骂间，有人悍然扬手，径直朝着廖维音扑去，场面混乱不堪，戾气翻涌。

    沈渊身形一动，快步上前将廖维音护在身后：“宋麒麟罪无可赦，但律法有规，罚当其罪。他该活着站上公堂，偿所作所为之债，绝非在此处病死，一死百了。”

    混乱的人群被这凛然一语稍稍震慑，躁动的势头缓了几分。

    后方茅厕之地，秽气充鼻。阴风穿隙而过，带着森森寒意，吹得周遭草木簌簌轻响，更添阴森。

    茅厕地面被厚重的实木木板覆盖。王鱼抬手示意，数名官兵齐齐发力。臂膀青筋暴起，伴随着“嘎吱——嘎吱——”刺耳沉闷的木板摩擦声，厚重的木板被众人合力撬开。

    随着木板被挪开，一股浓烈数倍的腐臭与秽物混杂的恶臭扑面而来，瞬间席卷全场，呛得人呼吸一滞。

    本还在低低私语的人群，一下子全部捂住口鼻跑开老远。

    幽暗深邃的暗坑之中，五颗死不瞑目的人头赫然暴露在众人面前。死寂、阴森、诡异，瞬间攫住了所有人的目光。

    暗坑底部昏暗泥泞，污秽淤积，惨状触目惊心。白日里那位开门的女子青青，此刻正被粗麻绳捆绑住双脚，呈倒立姿态僵硬悬于暗坑之中。

    仵作举起火把硬着头皮第一个跳下坑上前查看。只见她双目圆睁，眼球浑浊凸起，残留着极致的惊恐与痛苦。脖颈处一道狰狞割裂的伤口皮肉外翻，血液正顺着伤口缓缓滴落。

    “啪嗒——”

    “啪嗒——”

    缓慢沉闷又清晰的滴血声在死寂的茅厕旁反复

    回荡，声声砸在众人耳膜之上。

    仵作戴上羊皮手套，上前用手触摸伤口：“刚死不久。”

    温热的鲜血一滴一滴坠入下方承接的木盆之中，积起浅浅一汪暗红血水，血腥味混杂着暗坑的腐秽之气，层层叠加。青青的身躯僵硬笔直，倒立的姿态让她整张脸充血肿胀，死状凄惨凄厉，令人不敢直视。

    这惨烈至极的一幕，毫无遮挡地撞入每一个撬开木板的官兵眼底，包括王鱼。

    下一瞬，所有人的胃里开始翻江倒海，强烈的窒息感与恶心感席卷全身。众人再也克制不住，纷纷弯腰俯身，大口大口剧烈呕吐起来。干呕声此起彼伏，打破了短暂的死寂。

    廖维音此前早已预料现场景象会极为惨烈，提前备好的粪桶此刻派上了大用场。众人争抢着凑近粪桶，刺鼻的粪便异味虽难闻，却恰好能压制住暗坑中血腥腐秽带来的极致冲击，稍稍缓解了眼前惨状带来的生理性眩晕与反胃，勉强稳住了几分心神。

    这味道沈渊、齐风、廖维音三人都已经闻到。虽不是在深坑跟前那样强烈，但齐风还是没忍住跑到一旁吐了起来。

    沈渊面色平常走上前查看深坑里的景象，他在战场上杀敌多年已经看惯了血腥，尸横遍野，面前这场面对他来说不足为惧。

    查看过后，他沉着脸吩咐后面事宜。晕厥在地的宋麒麟则被官差匆匆押解送往大理寺，等候后续审讯定罪。

    纷乱的现场之中，凤七退至一旁的石头上坐下，远离了血腥污秽的核心区域。连日奔波的疲惫已经席卷全身，浑身筋骨疲软，浓重的困意沉沉笼罩周身，连呼吸都带着倦怠。

    身旁的竹月见状轻声开口：“姑娘，王捕头那边备有马车，我扶您上车里歇歇。”

    “不必了，我在这儿坐片刻就好。”凤七轻轻摇头，声音带着一丝疲惫沙哑。从天未亮就开始奔波，一直到现在，身心早已透支。

    她抬眸望向竹月，轻声发问：“你家侯爷，一直都是这样，从不停歇地办差吗？”

    “是的姑娘。”竹月如实应声，“侯爷勤勉，不仅日日奔波查案，通宵达旦处理公务是常有的，极少有歇息的时候。”

    凤七闻言轻轻叹气，眉眼间满是感慨：“这世间从无轻松行当，身居其职，便要担其重，各行皆有各行的辛劳与不易。”说完又问竹月，“侯爷的头痛近些日子有复发吗？”

    “没有，而且听齐风说，侯爷睡得也好了。”竹月回答。

    二人闲谈之间，沈渊处理完现场初步事宜，迈步径直走向凤七。他抬手从袖中取出一枚银锭，递至凤七面前：“这是五十两，今日帮大理寺查案的酬劳。”

    凤七见状立刻直起身躯，连忙抬手连连推辞，眼神满是错愕：“太多了！侯爷！这酬劳实在过重，寻常人家一年生计也用不了这么多。”

    “这五十两是半年定金。”沈渊语气笃定，“后续若有疑难案件，我仍需你协助帮忙。一年酬劳共计一百两，其中二十两由衙门拨付，剩余八十两皆是侯府额外补贴。”