诗曰：

    世人争羡健儿强，

    晓色开窗透曙光。

    世武秉直怀肝胆，

    横戈踏野入林冈。

    凶顽溃散心魂丧，

    男儿倾慕意韵长。

    一朝情语掀窗纸，

    咫尺天涯各一方。

    却说三四个公人将唐世武推到点视厅前，她抬眼观瞧，只见管营在厅上坐，左右两厢列着一排军汉。管营道：“依营中旧制，新到配军，须打一百杀威棒。”

    唐世武全无惧色，道：“尽管来便是，及早了结，及早将息。”

    左右军汉听罢，便要上前拽翻用刑。管营见她不卑不亢，身躯凛凛，心下便起惜才之意，喝道：“且住。眼下营中配军时常私斗，正缺勇武之人弹压管束。此人膂力过人，若打坏手足，不堪驱使。这顿棍棒，暂且记下，待公务略定，再行处置。”

    一旁差拨心中怀恨，不肯甘休，趋前一步，抱拳道：“管营大人，营中旧制，怎可为一人擅改！看此人筋骨雌壮，料不至一打便坏。”

    唐世武道：“要打便打，哪来许多闲话！”

    管营把脸一沉，喝道：“营中事务，我自有裁处！眼下狱内多事，正是用人之际，休得多言！”

    差拨见她动怒，不敢再争，悻悻退立一旁。

    唐世武朗声便道：“这般暂且记下，教我日日挂怀，又有甚滋味？不如今日便了结干净，省得记挂在心！”

    管营听罢，看她一眼，冷笑道：“你这配军，倒也执拗。棒已寄下，便由我做主。日后若犯营中法度，这一百棒，一并与你清算。”说罢，不待唐世武答话，喝令左右：“将她带回单身房。”

    唐世武随公人归回，一路上并无推搡逼迫。到得单身房，一众配军又围拢过来问道：“壮士，可还无事？”

    唐世武把手一掸，说道：“虽不曾受苦，那管营将杀威棒记在帐上，不知几时便要发作，倒叫我心中烦闷。”

    众配军嬉笑道：“壮士造化不浅，被管营看中，这顿棍棒便是饶过了。”见唐世武不明所以，又解说道：“看你这般威猛模样，谁人舍得难为于你，不消几日，便有酒食送来受用。”

    不多时狱卒捧将饭食过来，一碗白粗米饭，一盂豆腐菜羹，更有两个炊饼，比其余配军吃食已是厚待。众配军在旁看了，低声叹道：“管营果是厚待好汉。”

    唐世武看那饭食，也无欢喜，只取过炊饼，慢慢吃了。

    待到饭毕，又有公人前来传令，将她移出单身房，委作营中教阅、管束配军。唐世武领了号令，自此在营中供职。营内配军多有逞凶好斗，每每聚众厮闹，都被她出手弹压。她手段刚强，众人抵敌不住，日久之后，营中倒渐渐安定。

    一日，有个军汉寻到她跟前，说道：“管营请教阅往宅中叙话。”

    唐世武心中尚记那一百杀威棒，暗自寻思：“莫非要今日清算？”遂随那军汉而行。

    来至内宅，只见管营坐于堂上，一少男侍立堂侧，生得是：

    琼面丹唇，皓腕纤指捻兰香。修躯柔鬟，秀蛾明眸噙春水。

    肩若削成，细腰盈盈堪一握。束素凝光，宛约绰态欹花影。

    管营对唐世武道：“营下军汉多不通枪棒，操练废弛。我见你武艺高强，你便居于宅中偏舍，每日出去，教习一众军汉枪棒本事。”

    唐世武道：“管营相托，某无拒绝之理，只是教习一事，某居营中也可教得。”说罢，瞥见那少男掩面偷笑，心下好生不解，却并不开口。

    管营见她这般耿直，不觉摇头叹道：“你只在我宅中住下，休要再多言语。”

    唐世武只得抱拳应了。待步出厅堂，却被一个仆从唤住，那人道：“壮士，不是我多口，你也忒没分晓！管营这般抬举于你，如何不见一句好话，只管说那呆话！”

    唐世武道：“虽蒙管营厚待，天下没有白得的饭食。她这般刻意抬举我，难保不别有算计，我怎得不提防。”

    仆从兀自摇头而去，唐世武全不放在心上，依旧我行我素。白日出外，教习军汉枪棒。闲暇之时，常与管营对坐叙话，彼此渐渐熟稔。

    一日，管营私下对她说道：“近来山间有一伙强人，时常劫掠周遭村落，我几番遣人出去，皆无功而返，不能除得此患，倒叫我好生烦闷。”说罢，语气放缓，又道：“我知你一身本领，今日便求你，领几名军汉，前去剿除这伙强人。”

    唐世武道：“倘若是事得成，先前那一百杀威棒，便可勾销么？”

    管营不料她这般性直，不觉笑道：“棒自勾销，我还要重重谢你。”

    唐世武道：“既如此，此事便交付于某。”

    她即日收拾刀兵，引一众军汉杀将而出。到得山脚，入一处村落，唤住过路老叟，说道：“老丈且住，我等前来，专为剿除山中强人。那贼寇窝在何处，还望指点一二。”

    老叟见她一身配军装束，慌忙退后一步，说道：“休要问我！那伙强人凶横，若是教他们得知，我阖家性命便难保了！”

    唐世武道：“老丈不必惶恐，待我将这伙人剿灭干净，谁人还敢来寻你生事。”

    老叟连连摆手道：“先前已有几拨人来过，半分功劳也不曾立得。我只顾保全自家性命便罢。”说罢，更不多言，转身径自去了。

    唐世武连问数家，众人尽皆不肯吐露。末了，却有一个少年奔将过来，开口说道：“看壮士这般武勇模样，此番必能成事。”便将山中路径，一一细说与她知晓。

    唐世武躬身，轻拍她肩头，笑道：“多谢小郎，今日若得事成，你也算一条好汉。”一席话说得那少年面有赧颜。唐世武不敢耽搁，当即引兵杀上山冈，直扑贼寨。

    瞭望塔上哨卒远远望见军卒到来，慌忙传报，寨中便整众出来迎敌。寨门大开，那为头的强人当先而出，身后簇拥一众喽啰，大喝道：“又是你们这伙鸟人！不过是些配军，面上刺字尚洗不去，也敢来管爷爷的闲事！”

    唐世武厉声喝道：“你这厮好生狂枉！我等虽是配军，也比尔等山野贼寇强过万千！”

    那强人喝道：“何须多言！小的们，与我剥下这大虫之皮，权作冬衣！”

    唐世武亦厉声大喝：“众军听令！与我乱刀剁翻这伙鸟贼！”

    两声喝罢，两下人马齐齐冲突，缠斗一处。但见：

    枯叶乱舞烈山风，

    刀光霍霍映长空。

    悍寇凭凶斗配卒，

    抡棍挥刃斩顽凶。

    人影交驰拳脚骤，

    林禽惊起入苍穹。

    声声喊杀烟尘沸，

    遍野鏖战血染红。

    唐世武身先士卒，朴刀翻飞，逢着喽啰便即斫倒。不多时，已杀到那为首强人跟前。那强人慌忙举刀来隔，兵器早被朴刀挑开，臂上又吃一搠，鲜血迸流。那强人高声叫道：“要杀便杀，与我个痛快！”

    唐世武喝道：“只这点伎俩，也敢猖狂！看打！”说罢，左手一拳照面打去，将他打翻在地。右手朴刀顺势一挑，勾住他的甲胄，一把拽将过来。那强人血流满面，双目难睁，气息奄奄，颤声道：“我知罪了，不敢再逞凶。”

    唐世武听罢，手起刀落，斩下他的首级。便揪住头发，将头颅高高擎起，大喝：“贼首已死！尔等速速归降，休得自取灭亡！”

    喽啰见头领授首，纷纷抛却兵器，哭嚎一片，跪地乞命。一众配军本是负罪之人，胸中积了许多恶气，哪里顾甚么法度，举刀便乱砍乱杀。

    唐世武心中暗忖：“这伙人平日作恶多端，就此除尽，也不为过。”便不去拦阻。待到众人杀够，方才传令，将剩余未死的强人拘押，拔队回转。

    入到宅内，早有仆从引她来到厅堂。唐世武跨步进门，瞥见那少男也在厅中，便往后略退两步。

    管营见这般光景，便问道：“如何不进来？”

    唐世武道：“某身上血污狼藉，休要污了小哥的眼。”

    管营抬眼望来，但见：

    血浸征衫尘满袍，

    归山猛虎蒙腥臊。

    浑身杀伐余凶气，

    鬼魄惊摧魑魅逃。

    管营点头笑道：“你生得五大三粗，倒也知些分寸。且回去梳洗换衣，再来叙话。”

    唐世武便退下，将身上血污洗濯干净，换了一身粗布短褐，复又来到厅堂。跨入厅门，便见那少男不住偷眼瞟向自己，只当是秽物未曾涤尽，却也不放在心上，上前便回禀剿匪之事。

    管营听罢始末，赞叹道：“果然不负我所托，往日许诺之事，我自一一践约。你便久居我宅，日用供给，较之先前加厚几分。”

    唐世武抱拳谢毕，便即告退。

    经此一战，管营再不遮掩对她的器重，时常拣选差事交她出力，事毕便依功犒赏。光阴流转，秋去冬临，唐世武心中戒备渐渐消解，便安心在此住下。

    这一日，她自营中回转，才入宅门，便见那少男立于庭下，手捻梅枝。正是：

    纤纤玉酥手，青袂逐寒飞。落絮团团凝素雪，皓腕映红梅。

    鬓丝随风乱，含情待客回。蓦然瞥见英豪至，幽思暗自随。

    那少男望见她归来，好似受惊的小鹿一般，慌忙将玉靥躲向梅枝之后，面上泛出几分羞色，柔声问道：“今日落雪，壮士自外归来，可吃了风霜之苦？”

    唐世武道：“我皮毛厚重，并不打紧。”

    少男听罢，心中好生好奇，又带几分怯意，攥着衣袖局促说道：“壮士果然非同凡响。”

    唐世武道：“天寒地冻，你也须保重身子，多添几件衣裳，休要冻着。”

    那少男抬眸望她，一双碧眸波光流转，攥着手指默然不语。唐世武更不耽搁，拱手一礼，大踏步径自去了。

    少男见她离去，心头兀自突突跳动，心中暗忖：“这壮士生得这般孔武，待人却又这般体恤，世间再难寻得第二人。”心中倾慕难抑，正是：

    情思如梅凝暗香，幽怀暗自漾。心绪若游丝一缕，萦系断还长。

    念怀似飞雪翩扬，千回百转肠。暗愫恍弦音绕耳，拂去复悠扬。

    唐世武日日归宅，每每与那少男撞个照面，不过闲话三两句，便匆匆作别，二人并无深交。那少男心中虽满怀倾慕，只因天性怯懦，也不敢枉说半句逾矩言语。

    这一日，宅中仆役尽数差遣出外，宅内人手不足。管营步出厅屋，见自家男儿立在廊下，便随口吩咐道：“案上备下酒食炭火，你代我送到偏舍，交与那好汉。”

    少男领过吩咐，走到案前，一手捧定裹棉袱的漆木食盒，一手提那竹编炭箩，踏着庭前积雪，一路行向偏院。才入院门，便见唐世武正在院中演武，早已脱去外袍，只穿一身精干短褐。但见：

    朔风卷霰凝霜，筋络贲起虬张。挥拳震落檐头雪，跺地乱琼碎玉扬，汗气浸寒裳。

    虎啸声摇山冈，林间百兽潜藏。尾扫荒棘销芒色，利齿森森映冷光，浩气撼穹苍。

    她打得虽酣畅，耳中却早听得脚步响动，当即收住招式，气息粗粗喘动。抬眼见那少男细弱双臂抱满器物，便箭步抢上，伸手将食盒炭箩一并接将过来，说道：“今日如何是你前来？倒叫你多受劳顿。”

    那少男抬眼望她，见她浑身蒸腾着热气，头顶丝丝白汽袅袅上浮，不觉掩口浅浅一笑。

    唐世武见他这般模样，便是一怔，说道：“莫不是我这模样，叫你见笑了？”

    少男敛住笑意，柔声答道：“我并非取笑壮士。宅中仆役尽数出外，宅下无人听用，母亲便差遣我送来饭食炭火。”

    唐世武道：“这般琐事，我自己便可料理。你身子柔弱，原不该做这般粗活。”

    少男听得这话，十指兀自绞在一处，面上带着几分羞赧，低声道：“壮士日日劳苦，这点奔走，又算得甚么。”

    唐世武扛着食盒炭箩向屋内行去，回过身说道：“门口风大，休要在外头冻着，且入内来。”

    少男听得此言，心头突突跳动，攥紧衣襟，垂着头颅，亦步亦趋跟在她身后，跨进偏舍之中。

    唐世武把食盒、竹箩一并搁在案头，见那少男身子单薄，便自箩中拣出两块木炭，添进火盆之内。又向着立在门边僵立不动的少男说道：“寻个地方坐罢。”

    待他坐定，便把火盆往他脚边挪近几分，绰起火钳，拨弄盆中炭火。

    少男将这一桩桩尽数看在眼里，心中暗忖：“这般盖世壮士，竟做这等细碎活计，待人体贴至此。我身为男子，怎好袖手旁观，只在一旁呆看。”

    于是壮起几分胆气，开口说道：“壮士且用饭，这些琐细活计，还是交与我来便是。”言罢，便伸手要去接那火钳。

    唐世武也不推让，便道：“这般便劳烦你。”随手将火钳递将过去。

    二人手掌无意相碰，唐世武浑不在意。那少男却如同触到炭火一般，猛地缩回手来，抬眼偷觑，两只耳尖早烧得通红。

    唐世武暗自思忖：“莫不是方才演武，灵力不曾收尽，外泄出来？”见少男这般模样，只道是严寒冻得如此。便把火钳搁在地上，转身走入里屋，取过一领毡毯，递与少男，说道：“你且将就披上，莫要慊鄙。”

    少男抬眸怔怔望着她，双手小心翼翼接过毡毯，紧紧抱在怀中，将脸面埋入毯间，眸中涟漪荡漾，半晌默然无言。

    唐世武转身掀开食盒，但见米饭油润，大块肉食陈列盘中，一盘炙鹿、一罐獐兔煨汤，又有一碟清

    炒菘菜。盒中尚有余温，白气缕缕升腾，菜香扑面而来。唐世武取出那罐煨汤，拿过调羹安放妥当，递向少男，说道：“你一路踏雪受寒，且饮几口，暖暖身子。”

    少男却不伸手去接，说道：“壮士身躯魁梧，若是分与我吃，只怕壮士反倒吃不饱。”

    唐世武道：“亏得管营厚待，我如今餐食充足，尽够吃得饱，你只管吃便是。”

    少男听罢，方才双手接过汤盏。一口热羹入腹，腹中暖意漫开，心头也跟着烘烘发热。他抬眸悄悄偷觑唐世武，见她握定碗筷，大口吞吃肉食，气概豪放，不觉看得怔忡出神。

    唐世武见他目不转睛望着自己，便道：“我吃食向来粗莽，莫要见笑。”

    少男轻轻摇了摇头，答道：“并无取笑之意，这般模样，方见得壮士的英气。”说罢，便捧着汤盏，小口缓缓啜饮。

    二人对坐半响，火盆内炭火哔剥作响，屋外风雪簌簌敲着窗纸。

    待唐世武用罢饭食，少男便上前，将碗盏碟具一一收拢，归置进漆木食盒之内。诸事料理已毕，他敛了神色，起身作别，方才踏雪离去。

    时交深冬，地冻霜凝，开山搬石诸般重役尽皆停歇。一众配军改做细碎轻活，不必受严苛驱遣。唐世武虽得宽闲，性子却耐不得静坐。既蒙管营允可，便时常入山射猎。有词为证：

    素雪纤薄缀青枝，轻霭缕如织。一树寒梅笼素景，雾凇凝冷霜，山淡墨留影。

    松柏岁寒势崔巍，不怯朔风威。山涧青石涵澄溪，獐兔藏雪絮，猛虎踏荒林。

    这日她自山中归来，肩上扛着一头硕野猪，手中擒住一只赤狐。一进宅门，便将野猪重重掷于地上。往来仆役被这架势唬得心下一惊，个个探头探脑，不敢贸然上前，远远定睛细看那野猪，但见：

    躯如牛犊壮，身阔丈余长。

    硬鬃根根竖，粗皮厚毛苍。

    獠牙弯似戟，凛凛露锋芒。

    昔时威林莽，今日卧阶旁。

    众仆心下震悚不已，抬眼再看唐世武，见四下并无一人相随，便壮着胆子上前问道：“壮士，这野猪莫非是你独自搏杀得来？”

    唐世武浑不在意，淡淡道：“区区山野畜牲，何须旁人相助。”

    那少男正立在廊下眺望，恰好唐世武抬眼望来，二人目光遥遥相接。少男心头遽尔一颤，慌忙移开视线，强作镇定。

    唐世武将手中赤狐递与众仆，吩咐道：“把这狐皮剥取下来，可裁作一件冬衣，送与那小哥御寒。”

    少男听得此言，暗自忖道：“不想她独力制服这般猛兽，尚且有余心为我猎取赤狐，便是军中猛将，也未必有这般武勇。”

    唐世武说罢，便举步回转偏院。

    当日那头野猪被厨下细细分割烹炙，佳肴满满盛入食盒。少男心中思绪万千，鼓足勇气向管营禀道：“母亲，今日壮士的晚膳，便由孩儿前去递送，略表谢意。”

    管营念及宅中仆役冬日人手紧缺，当即应允。

    少男手捧漆木食盒，缓步来到偏院，远远便见唐世武正挥斧劈斫枯柴，斧声铿锵，遂立在原地静静观望。

    唐世武余光瞥见院外来人，当即放下手中板斧，开口道：“怎生又劳动小夫婿亲自奔波一趟？”

    少男轻声应道：“我素来闲暇无事，不比壮士终日不得闲，这般勤恳，实在难得。”

    唐世武抢步上前接了食盒，便道：“入内稍坐。”

    二人坐定，唐世武将肴馔一一搬出：一碗粳米饭、一碟腌藠头、一大瓦盏野猪炖肉、一盘炙烤猪大排，更有一壶热米酒。她依旧将瓦盏推与少男，少男戏言道：“壮士每每这般相待，倒教我好似专程来蹭食一般。”

    唐世武坦然道：“我并无这般念头。”说罢，便从容进食。

    那瓦盏分量极沉，少男浅尝数口便已饱腹，余下肉羹渐渐放凉。唐世武看在眼里，便道：“野猪虽是山中难猎，肉质终究带些腥膻，想来不合小夫婿的口味。”

    少男连忙摆手：“壮士休出此言，但凡壮士猎得之物，皆是上等。”

    唐世武道：“那张狐皮不日便可鞣制妥当，虽非珍奇好物，也可聊御冬寒。”

    少男闻言，捧着汤盏的纤指微微一紧，抬眸偷觑她英挺眉眼，恰好撞上那双鎏金虎目，脸颊瞬间腾起热意，慌忙垂首，语声柔缓道：“壮士待我这般宽厚，我心底牢牢记着。旁人万般好处，皆不及你。”

    唐世武道：“此不过礼尚往来。管营待我恩厚，我自该推此份情意，照拂小夫婿几分。”

    少男听罢，心下微觉涩然，抬眼望她片刻，又匆匆低头，几番辗转思忖，终是低声道：“可是我日日前来这偏院，原非为一餐口腹之食。”

    火盆中炭火噼啪作响，一室寂然。

    少男见她默然不应，耳根早已染得通红，含羞怯怯道：“我……我只为得见壮士一面。”

    唐世武闻言微怔，虎目眨了两眨，半晌不解其意，问道：“小夫婿可是有何事相求？莫不是有人欺负于你？”

    少男见她依旧浑不解风情，眼底掠过几分委屈，攥着瓦盏的指节微微泛白，抬眸凝定望着她，语声轻柔、却字字真切：“并无它事相求，亦无人欺辱于我。我只是……心悦壮士，这才日日牵挂，一心要来见你。”

    唐世武闻言一滞，眼中闪过几分茫然，随即敛了神色，正色说道：“小夫婿，你这番心意我省得。我素来只将你视作自家弟辈，并无半分别样念想。何况我本是刺配至此的囚徒，蒙管营多方照拂提携，我若生出不该有的心思，便是负了人家恩德，恩将仇报了。”

    少男听罢，浑身如遭冷水泼过，花颜失色，垂首默然良久，语声轻颤：“原来这般……是我痴心错付，唐突了壮士。皆是我一念枉动，反倒叫壮士左右为难。”说罢更不多言，强按眼底酸楚，缓缓收捡盒中器物，不待唐世武答话，便匆匆抽身而去。

    自此往后，少男夜夜寝卧难安，茶饭俱废。纵然路上撞见唐世武，也只垂着头匆匆避走。唐世武见他形容枯悴，身子日渐单薄，心下自觉有过，不愿再教人见着自己。便来见管营，求宅中但凡有进山伐木、出外巡逻这般苦役，尽可派与自己。

    管营问道：“旁人都拣轻松活计推诿，你反倒偏爱这般出力不讨好的苦差，却是为何？”

    唐世武拱手禀道：“某只求报答管营往日提携之恩，若不然，心中常怀不安。”

    管营深知她性情执拗，便点头应允。自此唐世武常在市井巡防弹压，大半时日奔波在外，极少回转宅中，二人相见寥寥，先前那桩心事，便暂且搁置下来。

    这日，唐世武照常巡街，忽闻前方人声喧沸，乱作一团，当即快步上前查看。欲知端的如何，且听下回分解。