孔含妙看到了门槛处的乔项，把手里的绣活儿一丢，冲他招招手，“项哥儿，你来喊哥哥读书?”

    乔项扭扭捏捏的从门外进来，还不到跟前就被孔文瑞一掌拍在肩膀上。

    “今日怕是去不了，你回去告诉姑母，母亲说要我们明日回去。”

    “我还挺舍不得你，”孔文瑞上下打量着乔项，又狠狠的拍了两下他的肩膀，“等你认全了字，就去找我，我们一起读书。”

    孔文瑞本来还不待见乔项，这几日接触下来才放下芥蒂，又是首次见到比自己小、还乖巧的人。

    孔含妙把孔文瑞的手拍下，眉目间染了丝愁绪，“行了，不要动手动脚的。”

    孔含妙想的比孔文瑞深远，如果不是孔文瑞非要跟来，此行原本只有她一人，叔母早就告诉她，要和乔项打好关系，近日忽然让他们回去，姑母又闭门不见，不知道出了什么事。

    乔项一无所知，只遗憾这几日表哥表姐们都要回去。

    “你们是不是要去找阿娘？”乔项眨了眨大眼睛。

    “对，离开之事还没有禀告姑母。”

    “那我们现在就去找娘吧！”

    “不可，你该去书房了，不要让先生等太久。”

    孔含妙和孔文瑞是要去找乔玉霖，可项哥儿要读书，不便一起。

    乔项垂头丧气的被哄出了院子，折了一枝嫩柳沿着大路往书房走去，路上也有丫鬟行礼请安，他一概不理，想着表哥表姐们走了，他又没有玩伴了。

    乔项只一抬眼又看到前面飞舞的彩蝶，欣喜的手中的柳条都撇了，张着双手去扑，头上衣服上都沾了草屑，误入草丛后便又把蝴蝶的事忘了个干净，手里抓了一把纤细的草茎出来，他的头顶蒙上一片阴影。

    乔项抬头看到先生，惊的手中的草茎掉了一地。

    而此时孔文瑞、孔含妙与刘玉兰三人去了乔玉霖的院子。

    乔玉霖这几日看账本看的头昏脑涨，各个关系在她脑子穿成一团，正找不到理由出门一趟，这几人来到恰好给了她想法。

    “快给姑母拟帖子，说我身子已大好。过两日便亲到府上给姑母请安。”

    乔玉霖这几日派香兰出门打探消息，不料被二房的人悉数堵了回来。

    乔珍义就是从二房继过来的，乔氏的族长本是乔玉霖的亲祖父，祖父过世后便由二房接替。乔玉霖想不到有一天会被他们以‘刚和离，为了几个表妹的声誉，不便抛头露面’的借口软禁。

    几个孩子如来时一般被悄无声息的接走了。

    乔家侧门旁的槐树后一个身穿黑布衫的男子看到几辆马车接连离开，悄悄的溜走了。

    “哈哈哈哈哈！”

    听完仆从的汇报，乔珍义猛地起身，仰天长笑后在房内来回踱步，“太好了，太好了，她们还算识趣。”

    “珍哥儿，要是乔玉霖那妮子若是去见了官……”

    乔桦，乔氏的现任族长，也是乔珍义的父亲，欣喜地抖动着自己那两撇花白的胡子，可随即涌上一股担忧，乔家和老爷子和现任知县交情匪浅，若是她真的去报官怕是不好收场。

    “爹，你放心，早就打点好了。”乔珍义咧开了嘴笑道，眸子里闪过一丝狡诈，没有半点忠厚的影子，“我还怕她不去见官呢。”

    乔桦捏了捏自己的胡子尖，眼睛眯成一条缝，满意点头道：“嗯，你心里有数便好。”

    乔玉霖的帖子次日得到回应，传回来的消息不太好，二姑母称病婉拒乔玉霖请安，大姑母和乔玉霖另约了时候

    乔玉霖拿着帖子的手垂落下去，她再不清醒也该明白，两个姑母那头，只怕有些蹊跷。她不能坐以待毙，若是由着乔珍义张狂，将来还不知要对她使什么手段！

    乔玉霖的手指摩着帖子上的梅花暗纹，脑子里闪过一个又一个人名。

    谢兴学，陆越的同窗好友，现在是她庶妹乔玉露的夫君。

    陆越的在信里提到过他。

    ‘此人重利轻义，非至绝境，不必求他。’

    信后倒是还有一句，‘倘至绝境，可倚此人活命。’

    乔玉霖甩头把这个名字从脑海里丢了出去，远远不到那个时候。

    乔珍义现在只敢在背后搞些小动作来恶心她，若他真干出拿着夺人家产的事，必然会声名狼藉，再难在此地立足。

    “你去命人把陆越房里的那个看门的小厮找来。”

    乔玉霖沉吟片刻，想起了这么一个人，“等等，不必来，带话给他。”

    毕竟人多眼杂，保不齐就传到了乔珍义耳中。

    可这么个半大的小子，乔玉霖又放心不下，真的要把这么重要的事交给个只见过一面的奴仆？

    乔玉霖眉头微蹙，视线无意识的扫动。

    “咔嚓”

    声音把乔玉霖的视线吸引过去，看到了坐在榻上撑着案子、捏着一个瓜子放在嘴里的香艾，她上下牙微错，舌尖一顶，仁壳分离，壳被她‘噗’的一声吐在了案上，裙下的绣花鞋就晃悠起来、。

    “小姐，带什么话给他？”香兰小心谨慎的问道。

    乔玉霖的目光收回时，香艾还毫无察觉。

    “那件事先放一放，你去按照香艾的身量，裁一身粗布短衣。”

    “啊？”香兰一时没反应过来，视线也移到了一无所知的香艾身上，给她裁粗布衣裳？还要短打？她肯穿吗？

    “不必多问，快去。”

    香艾直到香兰离开才察觉到屋内凝重的气氛，回头就对上了乔玉霖的目光，唬的她捏着瓜子从榻上跳了下来，“小姐，有何吩咐？”

    乔玉霖看了看她的身量又满意的点了点头，对她温和的招招手：“香艾，你过来。”

    香艾受宠若惊的往前走了两步，她才想到自己手心里还捏着几粒瓜子，她把手里沾着手汗的瓜子搓到案上，三步做两步的跑了过来，“来啦！小姐!”

    乔玉霖又拉过她左右看看，直到她转了几个圈这才满意松手：“你压低嗓子说两句话试试。”

    “就说，‘主家命我来收契’。”

    香艾有模有样的学了几句，乔玉霖更是满意，称赞了几句，把香艾的脸都夸红了。

    乔玉霖还没来得及让香艾女扮男装替

    自己行事，就收到了大姑母的帖子，邀她去参加三日后的赏花宴。

    香兰一听要去赏花宴，眉眼顿时漾开笑意，手脚麻利的替乔玉霖拣选出席的春衫。

    乔玉霖长出了一口气，把帖子丢在了桌上，声音发沉：“不必这么麻烦，平日怎么穿就怎么穿。”

    “那怎能一样？小姐多久不曾出门赴宴了？”香兰不依她。

    乔玉霖这才回想，从十六岁和陆越成亲，到现在也只四年而已。

    “香兰，我给你挑给夫婿吧？”乔玉霖忽然开口，她前些年神志不清、了无生意，府内也没人给她的贴身丫鬟张罗，竟把她们都耽误了。

    “我不要，我要陪在小姐身边一辈子。”香兰今年已经十九了，对说亲的事倒也不甚挂怀，她说着抿嘴一笑。“倒是可以给香艾那丫头相看！”

    “我是想着她了，人家心高气傲的，哪里钟意我给她挑的？”

    乔玉霖摆摆手示意她不必再谈，心里想着若是香艾可以出门办事，她便自己挑，到时候自己做主替他们张罗婚事便是了。

    三日后。

    这日乔玉霖早早的开始收拾，眼看香兰拿过那件翠青的褙子，她抬手制止住了：“不要这个，拿那件墨绿的来。”

    香兰为难道,“小姐看外面的那些姑娘，哪个不是穿红着绿？这件虽好，是不是太沉了?”

    “你懂什么？我难不成是去比俏？”乔玉霖扶了扶头上的翠玉发簪，她此行赴宴倒不是主要目的。

    香兰和林生已经从后面出去，通知各个铺子里的掌柜，等赏花宴后就在丰乐楼见面。她要穿戴大方，能镇得住场面。

    等到乔玉霖出门时又出了岔子，香兰坐马车头晕的紧，往日出门都是一个姓武的驾车，今日姓武的不在。一打听，说是送金管家出门了，连马车都只剩那个毛的不好的棕马。

    “算了小姐，哪个都一样。”

    香兰搀扶戴着帷帽的乔玉霖坐上了车。

    轻纱下乔玉霖的脸神色古怪，管家往来铺子平日里也只驾牛车，他去哪里了？

    乔玉霖近日疑神疑鬼，心神不宁，招手对着香兰耳语几句。

    香兰了然，拿了些赏钱，命几人去打探金管家的行踪。

    “小姐疑心……唔！”香兰还没有说完，就被乔玉霖拿着点心堵住了嘴巴。

    乔玉霖无声的点点窗户，示意隔墙有耳。

    香兰一惊，嘴里的糕点往下一吞，止不住的咳嗽起来。

    乔玉霖无奈的又给她斟了茶，轻声道：“吃慢点，又无人和你抢。”

    香兰咳的眼眶微红，抬起眼带嗔的看着乔玉霖，接过茶水又用了半块糕点。

    乔玉霖偷偷把窗帘撩开一条细缝，打量着外面来来往往的行人。

    不多时乔玉霖的脸色微变，为什么街道两旁多出这么多乞丐？

    街道上的人多是男子，连老妇都少见。以前这里还有一些小姑娘挑着花叫卖，现在别说花，连儿戏物的摊子都没有了。

    乔玉霖看着每个人都行事匆匆，也失了看下去的兴致，把帘子放下，坐回去闭目养神。